葡萄酒的酿造就像是一门艺术，而那些细枝末节的“雕刻”，那些让酒更尽善尽美的规则，都让葡萄酒充满更多的可能。橡木桶在葡萄酒熟成过程中便是一个无法忽略的环节，它所带来的纯正“橡木香”便是其赋予葡萄酒的珍贵待遇。众所周知，橡木桶可以影响葡萄酒的风味，那么，是不是所有的橡木桶都是一样的呢？我们常说的美国桶和法国桶之间又有哪些区别呢？
1. 法国橡木桶
橡树几乎遍布法国的每个地区，但是不同地方生长的橡树都有自己的特点，而不同的橡木制成的橡木桶在质量上也会有所差异，当然这也会直接影响其价格。一只法国橡木桶的价格大约在1,000-3,000美元不等（约合人民币6,800-20,400元）。
法国橡木桶的制作原料是无梗花栎（Quercus Petraea），一般来源于法国森林（也有部分产自东欧和葡萄牙）。在纹理方面，法国橡木带有更多细微的小孔，这意味着它必须沿着板材孔径的平面切割，材料利用率相对较低，故而成本较高。法国橡木桶的制造工艺是采用自然风干法，这能让橡木自然地除去其苦涩的酚醛树脂，并达到合适的干燥程度。
整体来说，法国橡木桶对葡萄酒风味的影响较为微妙，使用法国桶陈年的葡萄酒的各种香气也会更加平衡，一如法国人的优雅。除了葡萄酒本身所带有的果香，我们还能感受到烟熏、烤面包、坚果的香气和香料的甘甜。除此之外，法桶还能赋予葡萄酒如丝绸般细致柔顺的单宁。目前，主要使用法国桶进行陈年的地区有法国、美国的纳帕谷（Napa Valley）、意大利的托斯卡纳（Tuscany）和西班牙的普里奥拉托（Priorat）等。
2. 美国橡木桶
美国橡木桶的制作原料为白橡木，一般生长在弗吉尼亚州（Virginia）、肯塔基州（Kentucky）和俄勒冈州（Oregon）等几个地区。相较于法国桶，美国橡木桶的价格一般较低，每只大约在500美元（约合人民币3,400元）。
美国橡木桶通常采用人工的方式烘干，因此比法国橡木桶带给葡萄酒的烘烤风味更重。美国桶价格较为便宜的原因有两个，一是橡木桶制作工艺的差异，另一方面则是美国白橡木纹理较粗且孔隙较大，所以无需顺着纹理手工劈开，材料利用率更高。
不同于法国桶的精致，美国桶通常赋予葡萄酒更为奔放、浓郁的香气和风味，如椰子、奶油苏打和香草的甜美气息等。此外，除了香气有所不同，美国橡木桶的单宁含量会比法国橡木桶高，且不如法国橡木桶细腻。目前主要使用美国桶的地区有美国的华盛顿州（Washington）、西班牙的里奥哈（Rioja）和部分新世界的国家。
3. 影响橡木桶风味的其它因素
除了原产地（法国/美国）不同所带来的风味差异，橡木桶的桶龄（新/旧）和烘烤程度（轻/中偏重/重）也会给葡萄酒的风味带来不同的影响。一般来说，无论是法国桶还是美国桶，新橡木桶的单宁含量高，桶味较重，使用过高比例的新橡木桶很有可能会导致橡木桶风味掩盖住葡萄酒本身的风味。同理，烘烤程度过重的橡木桶也会使橡木味喧宾夺主，令葡萄酒失去原有的光彩。
其实，不论是美国桶还是法国桶，都没有绝对的优劣之分。只要酿酒师在酿酒时根据葡萄品种、酿酒风格等方面的差异，采用最合适的橡木桶，便可收获上等的佳酿。（文/Tina）
