在谈及酿酒时，橡木桶往往是第一个进入脑海中的映像。但你知道吗？橡木桶与葡萄酒的初次结缘其实并不是一场预谋邂逅，而是一个意外之喜。最早的时候，黏土陶罐才是人类储存和运输葡萄酒的主要媒介。
2,000多年前，当罗马人正忙于扩充全球版图时，他们不光随军携带着武器和食物，还把葡萄酒也算作一种军需物品。因为相对于水来说，葡萄酒可以为远途行军的士兵提供额外的能量，同时还能够使他们获得“酒后之勇”，变得更加善战。而在长途跋涉中，为了优化葡萄酒的存储环境，罗马人便效仿古埃及人那样，使用黏土陶罐作为运输葡萄酒的器具，因为如果黏土烧制的罐子密封得当，它所提供的密闭性是当时其它储藏工具所无法比拟的。当然，一些古文明也会采用棕榈木桶作为运输及储存葡萄酒的器具，但这只是个例，主要通行于美索不达米亚（Mesopotamia）地区，而并非当时的主流做法。
不过，当罗马人远离地中海地区向欧洲北部进发时，问题便出现了。要运输如此重量的黏土陶罐开始变得越发困难，而作为替代选项的棕榈木桶，由于其价格和制作工艺等因素，也并不是个绝佳的选择。不过，当罗马人进入高卢（Gaul）地区时，遇见了一群使用木制桶（通常是橡木）运输啤酒的人，关于陶罐的难题也迎刃而解了。
尽管当时一些其它木头也被用来制作木桶，但最终橡木能够迅速脱颖而出，其原因有三：首先，相较于棕榈木等其它木头，橡木的质地更软，从而可以更好地进行弯曲以做成传统形状的木桶；其二，欧洲大陆生长着大片橡木林，因此制桶的原材料供给得到了保障；最后，橡木的木质结构紧凑，防水性能极佳。出于这三大优点，人们在短短2个世纪内丢弃了数以千万计的陶罐，转而开始使用橡木桶作为葡萄酒的储存容器。
在采用橡木桶运输葡萄酒一段时间后，罗马人发现这种木桶所带来的好处还远远不止于此。它不但可以使储存其中的葡萄酒带上新的悦人特质，还能够让葡萄酒的风格变得更加柔和顺滑，也能让某些葡萄酒尝起来更加可口。此外，由于橡木桶会经过短时间的烘烤，因此储藏在橡木桶中的葡萄酒会发展出诸如丁香、肉桂或香草的香气，以及入口时焦糖、香草甚至是黄油的额外风味。而随着越来越多人开始意识到葡萄酒在橡木桶中待得时间越长，它便会发展出越多的橡木特质后，在橡木桶中陈年的酿酒习惯便慢慢被保留了下来。（文/Gerard）
