据传，早在两千多年前，高卢地区（Gaul）的人们便用橡木桶储存和运输啤酒，而后罗马帝国士兵发现橡木桶拥有轻便和易运输等优势，便开始使用橡木桶来盛放葡萄酒，随后橡木桶陈酿葡萄酒的好处被人们渐渐发掘出来。许多经过橡木桶陈酿的葡萄酒就好像经过打磨的玉石，纹理层次的细腻感都更上一层楼。
图片来源：Chateau Lafargue
橡木桶陈酿对葡萄酒的影响
1. 提升葡萄酒的口感
采用橡木桶陈酿葡萄酒最主要的作用之一便是提升酒液的口感。一些葡萄酒尤其是红葡萄酒，在陈年的过程中，需要微量氧气进行“呼吸”，让颜色和单宁形成稳定的酚类化合物。橡木桶的细致纹理恰好可以允许微量氧气透入与酒液接触，同时又不会让葡萄酒与空气直接接触，刚好可以满足这些葡萄酒陈酿的环境需求。此外，由于橡木桶蕴含单宁，葡萄酒在陈酿时会萃取些许橡木单宁，这在一定程度上能对酒的结构起到支撑作用。对于波尔多（Bordeaux）以赤霞珠（Cabernet Sauvignon）主导的葡萄酒，以及意大利的巴罗洛（Barolo）等优质高单宁葡萄酒来说，橡木桶扮演着不可或缺的角色。总的来说，采用橡木桶陈酿之后的红葡萄酒，酒中尖锐苦涩的单宁会逐渐变得柔顺，口感会更圆润，结构更佳。
2. 丰富葡萄酒香气和风味
除了柔化单宁、提升口感以外，橡木桶还会赋予葡萄酒某些风味。这些风味与葡萄酒本身发展出来的风味可以相互平衡、相互衬托，让葡萄酒的复杂度和丰富度更上一层楼。
常见的橡木桶风味物质有以下几类：
糠醛（Furfural）：这一类风味物质能够赋予葡萄酒干果、烘烤杏仁和焦糖的风味，并能产生些许甜美感。
愈创木酚（Guaiacol）：一般在葡萄酒当中所展现出来的是烤碳风味。
橡木脂类物质（Oak Lactone）：这一类物质可以给葡萄酒带来香甜的椰子、莳萝和木质风味。
丁香酚（Eugenol）：这类风味物质在烘烤过的橡木桶中含量较高，能赋予葡萄酒丁香、烟熏和香料的气息。
挥发酚（Volatile Phenols）：这一类酚类物质可以给葡萄酒带来香草风味，但对于不同材质的橡木桶，风味浅淡不一。
新、旧橡木桶有何区别？
用以泡茶的茶叶浸泡次数越多，风味越淡，橡木桶也如此。新、旧橡木桶对于葡萄酒影响的区别主要体现在风味上。
新橡木桶会直接赋予葡萄酒橡木的风味，而风味的浓郁度则要视橡木材质、陈酿时长等因素而定。旧橡木桶也被称为中性橡木桶（Neutral Oak），这一类橡木桶不会直接赋予葡萄酒任何风味，其作用主要是帮助桶中的葡萄酒缓慢地“呼吸”，以柔化单宁、精致结构。陈酿葡萄酒时，用何种程度的橡木桶则要视酿酒葡萄的个性以及酿酒师想要最终呈现的葡萄酒风格而定。
常见的橡木桶有哪些？
常见的用作陈酿葡萄酒的橡木桶有四类，分别是法国橡木桶、美国橡木桶、斯洛文尼亚橡木桶和匈牙利橡木桶。
法国橡木桶的纹理最为细腻，空气的渗入量较为微小，故而对葡萄酒的影响尤其是风味上的影响比较柔和。此外，法国橡木桶赋予葡萄酒的风味不会喧宾夺主，能够与葡萄酒本身发展出来的风味相互平衡，这一类橡木桶的制作成本非常高。美国橡木桶的纹理比法国橡木桶更粗糙，单宁含量也更高，故而对葡萄酒的影响比法国橡木桶更大。美桶通常能够给予葡萄酒比较突出的香草和椰子风味，并让葡萄酒的口感更加甜美。斯洛文尼亚橡木桶的风味也比较淡雅，单宁含量较少，所以葡萄酒可以在桶中陈酿较长时间以发展第三层香气，却不会被赋予过重的桶味。匈牙利橡木桶风味和单宁都比法国橡木桶要淡许多，其赋予葡萄酒的风味更多表现为咖啡、巧克力和香草，此类橡木桶成本相对较低。
橡木桶的使用在葡萄酒陈酿当中相当讲究，需要根据葡萄酒的风格考虑用料、新旧程度、烘烤程度和大小等等因素。单单一道橡木桶陈酿便蕴含了如此大的学问，品质优异的葡萄酒无疑诠释了匠心和精雕细琢二词。（文/Estella）
