啤酒在日本起源于17世纪江户时期，当时荷兰人开设了一家啤酒屋，为日本和荷兰帝国之间的航运路线上的水手提供服务。在19世纪后期（日本明治时期初期），德国的啤酒制造商来到了日本。现在啤酒是日本最受欢迎的酒精饮料，在2006年90亿升酒精消费中有将近2/3是啤酒，日式风格的啤酒商业酿造已经出口到东南亚大部分地区，工厂遍布世界各地。
日本的主要啤酒厂商有朝日，麒麟，札幌和三得利，而本地小型酿酒厂则供应各种不同口感的啤酒。拉格啤酒是最常见的，而低粮食含量的“Happoushu”啤酒（発泡酒，低麦芽啤酒，从字面上讲是起泡沫的酒精饮料）占据了很大一部分的市场，这是由于这种酒的税率低。
啤酒的分类
由于日本的税制，在日本酿制的麦芽饮料被分成两种：啤酒和発泡酒，这两种酒的区别是基于所用的麦芽相对于其他粮食添加剂的比例，発泡酒就是所谓的低麦芽啤酒。日本法律规定，凡是麦芽用量低于67%（也就是添加剂，包括水稻、玉米、高粱、马铃薯、淀粉、糖的用量超过33％）的酒是禁止使用啤酒及其片假名（ビール）的。许多餐馆和饮酒场所只供应官方认可的啤酒，对于进口啤酒来说，如果麦芽度太低，也会被标记为発泡酒。 自2004年以来，日本的啤酒厂开发出税率更低，非麦芽酿造，使用大豆和其他成分的啤酒类型，不适合啤酒或发泡酒的分类，它们被日本媒体称为第三类啤酒或Happousei（発泡性，通常印在易拉罐上，或者印成“利口酒”（リキュール），而利口酒通常是指那些碳酸酒饮料），而官方把它们归类为“其他杂酒”或“利口酒”。
啤酒分销手段
在日本，啤酒可以在自动售货机出售。一些自动售货机还会播放所卖啤酒的电视广告以及电台上播出的广告歌曲。这些自动售货机自2000年6月开始逐渐被淘汰，主要是为了杜绝未成年人饮酒。 日本对含酒精饮料的销售和消费管理的比较开明。啤酒可以在各种各样的店铺，包括超市，便利店，火车站的报刊亭出售，也可以在任何地方饮用。但是日本有非常严格的法律禁止在饮酒时或酒后驾驶机动车辆或骑自行车。
季节性啤酒
在日本，许多啤酒厂都生产季节型啤酒，即只在一个季节内酿造，例如秋天的“秋季啤酒”就会有更高的酒精含量，朝日超级干啤一般为5%，到了秋季就变为6%。还有麒麟的Akiaji啤酒，它的罐上通常装饰着秋天树叶的图片，在广告中配合着火锅饮用。同样，在冬季，一种fuyumonogatari （翻译为“冬天的故事”）啤酒就会出现。
海外的日本啤酒
在美国，可以见到日本四大品牌中三种。包括札幌生啤，麒麟Ichiban（一番榨）和朝日超级干啤。朝日啤酒由加拿大的Molson生产，麒麟啤酒是在洛杉矶Anheuser-Busch的工厂酿制，而札幌啤酒的工厂位于加拿大安大略圭尔夫。在美国没有三得利啤酒，但有从冲绳县进口来的Orion啤酒。品牌的可用性取决于各个州的酒法，有些啤酒在这个州合法而在其他州就是非法。例如在俄克拉何马州，能够买到札幌啤酒、朝日超级干啤和Orion啤酒，而在德克萨斯，麒麟一番榨非常普遍。 Kiuchi（木内）啤酒厂是日本第一个出口国外的小型啤酒厂。其他的小型酒厂的出口额很少，而木内啤酒厂约60%的销售额均来自海外，因此它仍然是小型啤酒厂中最大的出口商。 Asahi Breweries Asahi Super Dry Asahi Black Asahi Hon-nama （発泡酒） Kirin Brewery Company Kirin Lager Beer Kirin Ichiban Shibori Kirin Fukkoku Lager （使用大正和明治皇帝的统治期间所用的配方酿制的复古啤酒) Kirin Tanrei （発泡酒） Sapporo Brewery Sapporo Black Label Yebisu Yebisu Black Yebisu - The Hop Hokkaido Nama-shibori （発泡酒） Suntory Suntory Malts Suntory - The Premium Malts Super Magnum Dry （発泡酒） Orion Orion Draft Beer Orion Special Orion Original Orion Southern Star Orion Cider Orion Dry Orion Premium Otaru
干啤之战
干啤之战（Dry Senso或ドライ戦争 ）是指日本啤酒公司之间对干啤进行激烈竞争的一段时期，始于1987年，在那一年朝日推出了朝日超级干啤，随后其他啤酒厂也纷纷引入干啤。 麒麟啤酒公司当时占有日本国内啤酒市场50％的份额，它于1988年2月推出Kirin Dry ，并请好莱坞影星吉恩·哈克曼拍了广告，同年4月又推出全麦芽的Kirin Malt Dry。然而，它们无法阻止朝日啤酒的发展势头。1990年麒麟公司为了与朝日超级干啤进行直接竞争，推出一番榨啤酒，但最终导致自己Kirin Lager品牌的利润被蚕食。麒麟啤酒公司始终在为了恢复50％的市场份额而努力。 札幌啤酒于1988年2月推出了注定失败的Sapporo Dry。1989年5月 ，公司将其旗舰品牌Sapporo Black Label改名为Sapporo Draft 。Sapporo Dry和Sapporo Draft在各自推出后不到两年就分别停产，Sapporo Draft后来又改回Black Label。 三得利公司于1988年2月推出了他们的Malts 品牌，同时也推出了Suntory Dry，后由于酒精度从5%升至5.5%，改名为Suntory Dry 5.5，并请拳王迈克泰森拍摄了广告。这取得了合理的结果，但也没能减缓朝日超级干啤的需求势头。 这场战争的最终胜利者是Asahi Super Dry。其他的公司随后把目光投向了低麦芽啤酒和廉价的无麦芽啤酒，也就是所谓的“第三类啤酒”。
小型啤酒厂
1994年，日本严格的税法对年产60,000升（15,850加仑）的小酒厂放宽。在此之前，如果啤酒厂达不到每年200,000升的产量，是无法获得执照的。因此日本随后出现了很多较小的啤酒厂。如果没有执照的话，生产超过1％的酒精饮料在技术上是非法的，但自酿啤酒商很少遵守该法，而自酿用品在Tokyu Hands和各种网站上都能购得。 小型啤酒厂在日语中被称为Ji Bīru（地ビール），即“本地啤酒”，而该行业的人更喜欢称自己的啤酒为“精酿啤酒”。目前在日本有超过200个小型啤酒厂，生产各种风格的Ji Bīru，包括爱尔啤酒、世涛啤酒、皮尔森啤酒、小麦啤酒和科隆啤酒等等。酒税法放开后，小型啤酒厂的数量大幅增长，但如今已逐渐趋于稳定。一个问题是低成本的発泡酒（低麦芽啤酒）的日益普及，相比之下精酿啤酒就没有任何的价格优势，这也导致一些早先的小型啤酒厂退出市场。在日本，大啤酒公司占主导地位，而小型啤酒厂相对来说价格较高，产量较低，因此只能在啤酒爱好者的圈子里流行。和大啤酒商相比，精酿啤酒价格高，保质期短，产量低，这些都让很多小型啤酒厂经营起来非常困难。然而，由于一些酒吧和连锁餐厅和小型啤酒厂之间的合作，如特许生产，啤酒精酿行业已经能够维持生计。 现在有越来越多的精酿啤酒节在日本各地举行，包括一年一度的Tokyo Real Ale Festival和每年在东京，大阪和横滨举办的Great Japan Beer Festival。日本精酿啤酒协会（Japan Craft Beer Association）每年会举办Japan Beer Cup，而另外一个组织（Japan Craft Beer Support）则推出一年一度的日本精酿啤酒大赛（Japan Craft Beer Selection）。
部分小型啤酒厂的名单
Taisetsu Ji Bīru 大雪地ビール (北海道旭川市) 荣获许多奖项，其中包括日本啤酒大奖赛 Furano Ji Bakushu 富良野地麦酒 (北海道富良野) Okhotsk Bīru オホーツクビール (北海道北见市) Tokachi Bīru 十勝ビール (北海道带广市) Otaru Bīru 小樽ビール (北海道小樽市) Kamui Bīru カムイビール (北海道岩见沢市) Onuma Bīru 大沼ビール (北海道七饭町) Hakodate Bīru はこだてビール (北海道函馆) Tazawako Bīru 田沢湖ビール (秋田县泉北) 秋田县的第一家小型啤酒厂 Ginga Kogen Bīru 銀河高原ビール (岩手县西和贺) Miyamori Bīru みやもりビール (岩手县宫守村) Echigo Bīru エチゴビール(新泻市) Nasu Kogen Bīru 那須高原ビール (枥木县那须) Hitachino Nest Bīru 常陸野ネストビール (茨城县那珂市) Sankt Gallen Brewing サンクトガーレン有限会社 (神奈川县厚木市) Gotenba Kogen Bīru 御殿場高原ビール (静冈县御殿场) Baird Brewing Company 合資会社ベアードブルーイング (静冈县沼津) Yo-ho Brewing ヤッホー・ブルーイング (长野县轻井泽) 屡获殊荣的Yona Yona Ale的酿造商 Nagahama Roman Bīru 長浜浪漫ビール (滋贺县长滨市) Minoh Brewery 箕面ブリュワリー (大阪府箕面市) Awaji Bīru あわぢビール (兵库县淡路岛) Rokko Biru 六甲ビール (兵库县神户市) Doppo 独歩（冈山县冈山市） Daisen G Bīru 大山Gビール (鸟取县伯耆町) Hideji Bīru ひでじビール (宫崎县延冈市) Zumona Bīru (岩手县远野市)
日本漫画中的啤酒
当然，日本的任何漫画或动画中成人饮酒的画面中，啤酒大量出现。通常来说，为了避免版权问题，漫画家会把啤酒的标签留空，或者稍微改变一下名称（如“Krin”，而不是“Kirin”，或“Soporo”，而不是“Sapporo”）。 这种用法的例子不胜枚举。 萌菌物语（Moyashimon）这部漫画介绍了各种各样的日本清酒，米酒和泡盛酒的生产方法。它的第八卷都是在介绍日本的本地啤酒，最后几页列出了几种精酿啤酒，包括Preston Ale，Coedo和 Nagisa Beer。 Preston Ale属于Joyful Honda Co.。这家公司拥有家具及宠物用品等多种行业的品牌。其中一个品牌为Preston Café，它拥有一系列的精酿啤酒“Preston Ale”，并在宇都宫酿造。 Preston Café有一款“萌菌物语（Moyashimon）”系列的啤酒，酒标上是漫画里的各个人物。2010年2月，在东京秋叶原的UDX大厦，举办了萌菌物语Preston Ale新年晚会，活动包括了艺术家签售和Preston Ale啤酒的供应。漫画书和漫画周边的玩具亦有出售。
