软木塞由17世纪的法国香槟酒之父当佩利翁(DomPerignon)发明，他首先利用西班牙的槲树皮做出了香槟酒的瓶塞。在发明软木塞之前，葡萄酒大多用藤草之类的材料先塞紧瓶口，然后再用火漆封口，这种封瓶方法有诸多弊端：
①在开启过程中草屑易落入酒中；
②封口不严，酒液会快速氧化，保质期短；
③时常会发生渗漏情况等。软木塞的原材料来自“栓皮栎(CorkOak)”，又称黑栎树或橡树，但此橡树并非做橡木桶的橡树，两者同属而非同质。此橡树盛产于葡萄牙、西班牙、意大利、法国和非洲北部的阿尔及利亚(Algeria)及摩洛哥(Morocco)等地。
其中葡萄牙占全球总产量的50%以上。栓皮栎是一种常绿阔叶树，生长缓慢，树龄在200~250年间。
适宜生长在海拔1400m以上的海洋周边，成树高达15~20m,树干在2m以上，最厚的树皮约20cm,其中可利用的内层厚度在6~8cm之间，表面多皱纹，是制作葡萄酒瓶塞的理想材料。通常树龄超过25年才能进行初次剥皮，此后，每隔9~12年剥一次，前两次剥取的树皮达不到制作软木塞的要求，只能
做其他用途，待树龄超过35年后，剥取的树皮方能用于制作软木塞，而且能利用的树皮仅占20%。剥取树皮一直持续到150年后才会停止，一棵树一生剥取12~16次。栓皮栎树皮用途十分广泛，除了软木塞夕卜，还可用于隔热板、地板、汽车隔音板或手工艺品等。
用栓皮栎树皮制作的软木塞密度小、吸水性低，具有肉眼看不到的微孔，便于透氧，并可促进酒液还原成熟。同时低吸水性能还能降低酒液的蒸发量。此外，软木弹性好，复原性较强，不易渗漏，不易腐烂。有研究表明，每立方毫米的软木由2000~3000万个含有氮气的细胞组成。1mm厚度的软木，相当于300层细胞层。软木塞在葡萄酒发展过程中沿用了3个多世纪，时至今曰它不仅仅是葡萄酒的一种封瓶物体，已形成了一种文化。
目前葡萄酒的封瓶方法只有两种：瓶塞和螺旋瓶盖。前者是葡萄酒的传统封瓶器物。
用天然软木制作的瓶塞有多种，如：纯天然原木塞、贴片塞(2+1软木塞)和软木聚合塞等。用其他材质制作的新式瓶塞有：塑料塞和高分子仿制塞等。螺旋瓶盖又称斯帝文瓶盖(StelvinClosures),为法国制造商佩基内（Pechiney)公司于1950年设计的专利产品，原本用于封装廉价葡萄酒，但20世纪90年代开始被多个国家广泛采用，目的是为了避免软木塞中的化学成分三氯苯甲醚(TCA)对葡萄酒的污染。
纯天然原木塞：用优质软木直接冲成的原木塞，成本较高，目前为优质佳酿的首选。
软木聚合塞：用软木碎屑经特殊工艺合成，成本较低，大多用于普通餐酒或起泡葡萄酒类。
高分子仿制塞：用橡胶、塑料或纤维等材料特制，目前是新世界葡萄酒广泛采用的一种瓶塞，普遍用于白葡萄酒或不宜陈年的红葡萄酒类。
螺旋瓶盖：优点是环保，便于存放和开瓶；缺点是背离了葡萄酒传统文化，使葡萄酒失去了开瓶的享受过程。此类瓶盖并不适合耐陈年佳酿。目前，基本用于白葡萄、新酒或普通葡萄酒领域。旧世界国家出产的佳酿仍采用传统的纯天然原木塞封瓶。
传统软木塞肩负着与葡萄酒有关的信息，是辨别葡萄酒质量的重要依据。一瓶优质葡萄酒的软木塞上面不但印有酒名、年份或生产者标识(Logo),还有酒庄名称、法定产区或原产地灌瓶等内容。
