2008年，一家只成立了26年的单一麦芽威士忌酒厂酿制的余市20年威士忌，被誉为"世界上最好的单一麦芽威士忌"。在那时，某些威士忌爱好者就纷纷猜测，日本威士忌生产商已经开始在这场游戏中准备击败苏格兰。
消失的联系
日本威士忌的小规模生产可以追溯回19世纪70年代。1918年，来自于酿酒家族的竹鹤郑孝环游了大半个世界，其中在格拉斯哥大学学习了化学专业，并在当地酒厂中当学徒。 根据威士忌历史学家Mamoru Tsuchiya的说法，当时日本威士忌的创办就在这时陷入了困境。
而且雪上加霜的是，竹鹤背弃了他之前的承诺——娶Settsu Shuzo主席的女儿。因为他爱上了当地的一个苏格兰女孩丽塔，并违背了家人意愿与之结婚。竹鹤和Settsu Shuzo分道扬镳，他们的故事还被翻拍成了一部电视剧——"Massan"。这部电视剧介绍了关于竹鹤郑孝波澜起伏的一生。
▲电视剧——"Massan"
三得利时代
回到1899年，鸟井信次郎创立了Torii Shoten（即如今赫赫有名的烈酒集团三得利），这一家公司以生产西方风格的威士忌出名，其龙头产品为波特红酒。
在竹鹤待在苏格兰的时间里，竹鹤和鸟井信次郎一起为日本第一瓶真正的麦芽威士忌White Label奠定了基础，这是在日本京都郊区的山崎酿酒厂生产的，并于1929年发行。但产品销量远远低于预期，由于它的味道太浓，对日本消费者来说太独特了。
▲第一瓶威士忌Nikka Whisky Rare Old在1940年上市
所以鸟井信次郎决定推出一种更符合当地人口味的系列威士忌。但竹鹤对此并不认同，他更喜欢生产真正的苏格兰传统口感的威士忌。当两者的10年期合约结束时，他们的合作关系也随之瓦解了。余市由于当地气候与苏格兰相似以及附近拥有泥煤，竹鹤最终在余市设立了一家新酒厂——余市。它的第一瓶威士忌Nikka Whisky Rare Old在1940年上市。后来，两家酒厂一直进行着激烈的斗争，试图寻找日本威士忌的定义。与此同时，Nikka和Suntory控制了绝大多数的日本威士忌酿酒厂。
20世纪7、80年代时，威士忌在日本商人中逐渐火起来，成为了一种地位象征。为了与日本赠礼文化相一致，高价的威士忌被视为慷慨和财富的化身。
进军威士忌调酒
关于日本的威士忌话题离不开威士忌调酒Highball（威士忌和苏打水的混合物）。在美国，Highball是指在杯底倒入少量威士忌后加入水。而在日本，成分则完全不同：加入一量杯威士忌，三量杯苏打水。加入老冰以及酒精浓度较低的成分，通常是啤酒或清酒。Highball逐渐掀起了一股浪潮，成为人们心头所好。
19世纪90年代初期，日本经济的发展还并非那么顺畅之时，日本威士忌销量同样如此。随着年轻人喜欢上烧酒或是啤酒，虽然这两者被认为是缺乏挑战性，但在口感上却更能够适应更多的人群，Highball逐渐成为了过时之物。
直到2009年，局面有了转机，人们开始又好上威士忌这一口。而当时三得利开设以Highball为主题的活动，包括邀请电视与广告拍摄。
同时，手工鸡尾酒革命在美国掀起一股浪潮，从而使美国人对威士忌的兴趣倍增。近年来，美国威士忌的销量急剧上涨。对于高端日本威士忌的需求更是十分高，生产者为此困扰不已，他们不得不加快生产以满足消费者的需求。
文化与经营方法的改善
虽然日本威士忌是苏格兰威士忌的产物，但仍旧衍生出了自身独特的个性。
▲杰夫·赛尔
"我总是觉得日本威士忌的风味要比世界上其他威士忌微妙一些"。华盛顿Neighborhood Restaurant Group 的酒吧与烈酒总监杰夫·赛尔如是说。"除了和苏格兰使用一样的酿酒技术和木桶之外，日本威士忌要比艾雷岛的麦芽或是美国的黑麦柔和得多。风味也更具风格，从清淡到浓厚，甜味到干涩，坚果味到青草味，果味到泥味，烟熏到澄澈。"
总而言之，日本人的确酿出了品质上乘的威士忌。而这才是最关键的。
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